Todos los días, el Sol aparece por el este, cruza el cielo y se esconde por el oeste. Parece que gira alrededor nuestro, pero no: el que gira es el planeta.

Una vuelta por día

La Tierra gira sobre sí misma, como un trompo, alrededor de una línea imaginaria que la atraviesa de polo a polo: el eje terrestre. Ese giro se llama rotación y una vuelta tarda unas 24 horas: un día.

El Sol ilumina siempre la mitad de la Tierra que mira hacia él: ahí es de día; en la otra mitad, de noche. Como el planeta gira, cada lugar pasa un rato por cada mitad. Así se suceden el día y la noche.

¿Por qué el Sol «sale» por el este?

La Tierra gira de oeste a este. Es como ir en colectivo: por la ventanilla, los árboles parecen correr para atrás, aunque los que se mueven son ustedes. La Tierra nos lleva hacia el este, así que el Sol parece moverse hacia el oeste: su movimiento es aparente. A la madrugada, tu lado del planeta entra en la luz por adelante, por el este: por eso el Sol asoma de ese lado.

Mientras gira, la Tierra hace otro viaje, mucho más largo: da vueltas alrededor del Sol. Ese movimiento se llama traslación (de trasladarse, ir de un lugar a otro) y su camino, la órbita, es casi un círculo.

Una vuelta tarda unos 365 días y cuarto: un año. Viaja a casi 30 kilómetros por segundo (¡de Buenos Aires a La Plata en dos segundos!) y está a unos 150 millones de kilómetros del Sol.

El cuarto de día que sobra: los años bisiestos

El almanaque tiene 365 días, pero la vuelta al Sol dura casi seis horas más: un cuarto de día. Cuatro cuartos forman un día entero, que se agrega cada cuatro años: el 29 de febrero. Ese año, de 366 días, es bisiesto: 2024 lo fue; el próximo es 2028.

Lo primero que se nos ocurre es: «en verano estamos más cerca del Sol». Suena lógico, como acercarse a una estufa… y es falso. Hay dos pruebas.

Prueba 1: dos Navidades en el mismo planeta

En diciembre, la máxima típica ronda los 28 °C en Buenos Aires y los 10 °C en Madrid, pero las dos están a la misma distancia del Sol. Si esa fuera la causa, sería verano en todo el mundo a la vez.

Prueba 2: más cerca… ¡en enero!

La distancia al Sol cambia un poco durante el año. Estamos más cerca a principios de enero (unos 147 millones de km) y más lejos a principios de julio (unos 152 millones). O sea: cuando estamos más cerca del Sol, en España es pleno invierno.

El eje de la Tierra no está derecho: está inclinado unos 23,5 grados. Y durante todo el viaje apunta siempre hacia el mismo lado, como un palito que, alrededor de la lámpara, apunta siempre a la misma pared.

En diciembre, el polo sur queda inclinado hacia el Sol; en junio, del otro lado de la órbita, el polo norte. Eso cambia cómo llegan los rayos y cuántas horas de luz hay.

1. Rayos derechos y rayos inclinados

Una linterna derecha hace en el piso un círculo chico y brillante; inclinada, la misma luz se estira en una mancha grande y pálida. Con el Sol pasa igual: los rayos directos calientan más; los inclinados, menos.

2. Más horas de luz

Si tu hemisferio está inclinado hacia el Sol, cada lugar pasa más horas del giro en la mitad iluminada: calienta más tiempo y la noche, que enfría, es más corta. En Buenos Aires: unas 14 horas y media de luz en diciembre; menos de 10 en junio.

Ahora juntá todo: llevá la Tierra por su órbita y mirá el eje, los rayos y cuánto dura el día en cada ciudad.

Las cuatro fechas clave del hemisferio sur

Solsticio quiere decir «Sol quieto»: la altura del Sol al mediodía llega a su máximo (o mínimo) y parece detenerse. Equinoccio quiere decir «noche igual».

Las fechas pueden correrse un día según el año. El Día de la Primavera es el 21 de septiembre, aunque el equinoccio cae casi siempre el 22.

Estaciones al revés

Cuando el hemisferio sur está inclinado hacia el Sol, el norte está inclinado al revés: por eso sus estaciones son opuestas. En julio, mientras acá hay vacaciones de invierno, en España van a la playa.

Preguntas para responder sin mirar